Tartu arhitektūras vēsturē ir pazīstama kā klasicisma pilsēta tieši tādēļ, ka lielākā daļa no pieminekļu aizsardzībā esošajām vecpilsētas ēkām tika būvētas 19. gadsimta klasicisma un vēlāk neoklasicisma stilā. Tartu ir reti sastopamas ēkas, kuras būvētas agrāk nekā 18. gadsimta pēdējā ceturksnī, jo pilsēta vairākas reizes tikusi gan izpostīta, gan arī cietusi ugunsgrēkos. 

Laika gaitā ir mainījusies arī arhitektūra, tāpēc, pastaigājoties pilsētā, var aplūkot stila piemērus no viduslaiku perioda līdz mūsdienu modernajai arhitektūrai.